Sejarah lingkungan adalah disiplin ilmu yang agak baru yang muncul selama tahun 1960-an dan 1970-an. Itu adalah konsekuensi langsung dari meningkatnya kesadaran akan masalah lingkungan di seluruh dunia seperti polusi air dan udara oleh pestisida, penipisan lapisan ozon dan peningkatan efek rumah kaca yang disebabkan oleh aktivitas manusia. Dalam perkembangan ini, sejarawan mulai mencari asal-usul masalah kontemporer, memanfaatkan pengetahuan dari seluruh bidang disiplin ilmu dan spesialisasi yang telah dikembangkan selama abad sebelumnya. Dalam sejarah lingkungan modern, konsep ekologi digunakan untuk menganalisis lingkungan masa lalu dan geografi yang digunakan untuk mempelajari wajah bumi yang selalu berubah.
Permukaan bumi terus berubah dan membentuk kembali di bawah kekuatan geologis, iklim, biologis dan manusia. Pada awal abad kedua puluh, para ahli geografi menekankan pengaruh lingkungan fisik terhadap perkembangan masyarakat manusia. Sejarah lingkungan selalu tentang interaksi manusia dengan alam atau, dengan kata lain, mempelajari interaksi antara budaya dan alam. Tujuan utama sejarah lingkungan adalah untuk memperdalam pemahaman kita tentang bagaimana manusia telah dipengaruhi oleh lingkungan alam di masa lalu dan juga bagaimana mereka telah mempengaruhi lingkungan itu dan dengan apa hasilnya. Ini disebut pendekatan bilateral sejarah lingkungan. Definisi sejarah lingkungan yang paling umum adalah sebagai berikut: sejarah lingkungan mempelajari interaksi antara manusia dan lingkungan di masa lalu. Untuk mempelajari hubungan antara manusia dan dunia sekitarnya, kita harus mencoba memahami bagaimana interaksi antara keduanya bekerja.